关于碑的名义缘起，碑的形制格式等，历代前人考据较多。可是对中国历代碑的衍变过程，却涉及较少，偶有谈及，较为零星。这里较为系统地加以略述。
我国古代铭刻现在所见最早之实物，为甲骨与商周之金文。至于石刻文字，至今日三代古刻可信者，当以近年河南安阳出土商代石簋断耳十二字，中山国《河光石刻字》为最早。就大宗而言，石刻之最早者当推战国时期秦《石鼓文》，现在北京故宫博物院铭刻馆展出，成为举世瞩目的瑰宝。从史书记载上来看，大多说出自周宣王时史籀之笔，虽未见有碑的形式，亦可算是碑的雏型。它是秦时在凿成的鼓状石上所刻的文字（图30），十个鼓形石，唐初在天兴县（今陕西凤翔）南三畤原出土，一直保存至今。每鼓一首四言诗，十首为一组。内容记叙秦国君主游猎的情况，因此也称“猎碣”。石鼓文书体（彩图1），线条匀圆，古朴雄浑，凝重遒劲，被誉为石刻之宗。
唐代书法家虞世南、欧阳询、褚遂良都很推崇其书法，同时历代很多文学家和书法家也都推崇备至。其字体为秦时未变小篆以前的籀文，字古而有法，自唐以来，凡学篆者，无不奉为典范。
秦统一六国，丞相李斯等倡议统一文字，制定标准篆书，是中国文字首次有确定的书体名称。秦始皇东巡刻石，据《史记》所载，凡七：一曰《峄山》、二曰《泰山》、三曰《芝罘》、四曰《琅琊》、五曰《东观》、六曰《碣石》、七曰《会稽》，皆颂秦德之辞，相传为秦相李其所书。先由李斯书丹上石，其笔画如铁石，体若飞动，后尊为小篆正宗。
现仅存《琅琊台刻石》十三行，八十四字，现在中国历史博物馆陈列。《泰山刻石》（彩图2）仅留十字，现完好者只有九字，在山东泰安岱庙。仅存的这二种刻石，在小篆字形中占有重要地位，又为我国现存最古刻石之一。可作书体历史重要资料，具有历史文化的特殊价值，因此更被世人所推崇和珍惜。
总之，以上这些刻石有其政治意义，有其文化的规范作用，也有着珍贵的历史和文学价值，很能代表秦帝国的时代精神。从书法发展史来说，这是书法第一次离开了竹帛，离开了铜器，成为巍然独立的巨制。这种历史纪念性的任务，用书法来完成，在世界文化史上可以说是独树一帜的。
由于秦王朝的国祚很短，仅仅十五年就覆灭了，随后小篆作为官方标准字体，也随着结束了它的历史使命。隶书到了汉代却蓬勃地发展起来，中国书法史从此便进入（以碑刻为主的）汉隶大盛的时代。