【名称】元王冕南枝春早图
【类别】中国古画
【年代】元代
【文物原属】故宫旧藏胞
【文物现状】台北故宫博物院藏
王冕(?一1359)元代画家、诗人，字元章，号煮石山农、饭牛翁、梅花屋主、会稽外史，诸暨(今属浙江)人。他少年时勤奋好学，白天牧牛，晚上借寺庙灯光读书，屡试不第，遂携妻子归隐九里山，卖画自给，清高孤傲，世人以为猖狂。著有《梅谱》，存于《永乐大典》残本中。
【简介】水墨，绢本，纵141.3厘米，横53.9厘米。
自北宋以降，历代画家以梅花为题材的绘画作品不可胜数，但大多数只是在描绘梅花的形貌，很难有人能够人木三分地表现出梅花那种傲骨峥嵘、清雅高逸的内在精神，这是和画家自身条件分不开的，也就是所谓“画梅须高人，非人梅则俗”(清朱方霭《画梅题记》)的道理。元代王冕之所以能够在画梅上取得如此高超的成就，不仅依赖于他纯熟的技法，同时也有赖于他对高尚人格精神的追求。
这幅《南枝春早》图是王冕的代表作，画面上，一枝老梅虬枝如铁，从左上方以s型直插向右下角，粗壮的主干以书法的笔意奋力写出，挺劲洒脱，浑朴自然，没有丝毫的拖泥带水。枝干的末梢长短粗细各有不同，颇有汤叔雅的遗意。正昕渭：“有如斗柄者；有如铁鞭者；有如鹤膝者；有如龙角者；有如麟角者；有如弓梢者；有如钓竿者。”虽种种不一，但俱是神完气足，劲力充弥，有的末梢虽有绕指之柔，也如百炼精钢，弹扣之间仿佛铮然有声。画梅之法，越是在细微之处越考验画家的功力，王冕画梅在对花朵与末梢枝干的处理上，摒弃释仲仁与扬补之的遗法，自成新意，形成枝繁花盛的特色，是对画梅艺术的一大贡献，对后世画坛影响很大。清代朱方霭在《画梅题记》中说：“宋入画梅，大都疏枝浅蕊，至元煮石山农(王冕之号)始易以繁花，干丛万簇，倍觉风神绰约，珠胎隐见，为此花别开生面。”这番评论真可谓是高田。
古人在构图中主张“疏可走马，密不透风”这种构图观念在这幅作品中体现得尤其明显。在枝干交错中，繁花簇簇点缀其间，疏密有序，聚散得当。茂密处虽花枝满目却丝毫不显塞滞，疏朗处气息通畅又能够给人以水天无尽的遐思，更衬托出梅花的清雅高逸。在花瓣的画法上，王冕更是别出心裁，他把扬补之“笔分三趯攒成瓣”的一笔三顿的画法演化成为一笔两顿挫，又以“破蕊法”画出花蕊，使花瓣能够分出上下高低、阴阳向背，与自然法理相吻合，这种方法是绘画史上的一个开创。所以，明代的徐渭在看到王冕画的梅花后也发出了“吾圈花少让元章笔”的慨叹。
王冕以独特的画梅著称。画家透过展示梅花的清肌玉骨、淡泊野逸，抒发了士人的不与恶俗同流的清高孤傲，所谓“不要人夸好颜色，只留清气满乾坤”。他师法宋代画梅大家杨无咎，杨为墨梅画法的创始人华光和尚仲仁的嫡传。相传释仲仁一日因月光映梅影于窗纸而获启发，创制了用浓淡墨色在绢上晕染梅花之法；学生杨无咎更发扬光大，创制出用劲健的墨线圈勾梅花之法。而王冕则在这两人的基础上广泛尝试，奠定了梅花画法的大全。一是创制出直接用胭脂色点垛出“没骨体”梅花的画法。二是一变宋人画梅大多疏枝浅蕊，孤芳自赏，而创为千丝万簇，密枝繁花，珠胎隐现，风神绰约，可谓欣欣向荣，别开生面。先是情景上变化万千。《雪湖梅谱》称：“王家元章传墨法，雪月风烟种种奇。”可惜未能流传，至今我们无法欣赏其雪中、月下，风拂、烟晕的各色梅花。其次在技法上也大作改进：洗炼笔墨，立干如龙：运笔时转折顿挫，直中带曲，有的枝干一拉几尺长，尤其是出梢处，如铁鞭，如鹤膝，如龙角，如鹿角，如弓梢，如钓竿，曲姿优美，笔力千钧，从此梅花图不再只是尺牍小幅，而能作巨幅壁幛。再次，在圈花的方法上，他也改其师的“笔分三趯攒成瓣”，即以铁线分三笔圈成，而改用两笔略带提按地圈成，粗细略变的线条更显得花朵丰姿多采。在点蕊上，他仿其师，仅勾须而不点英，谓之“破蕊”。这样画出的梅花时人称之“野梅”，以区别于“官梅”也。
《南枝春早图》乃其晚年精品，纵151.4厘米，横52.2厘米，绢本水墨。图绘下垂的粗干上向上勃发的粗细四枝梅花，或聚或散，或盛开，或半开，或含苞待放，或仅一花萼，花贴枝，细枝贴粗枝，显得疏密有致，生机盎然。经典的S形构图，优美的极具笔力的曲线，把仅有枝和小花的梅花图的美感发挥到极致。不用说王冕自己的梅花图均脱不了这章法，即使后人画梅，一遇大构图，也无不效其法。这也就是后人尊他为画梅圣手之处。图上钤印三，一为“竹斋图书”。竹斋乃王冕书斋名。一个画梅高手，却以竹为斋名，倒也耐人寻味。